La Jolla Cove se situe dans la réserve écologique du parc sous-marin de San Diego-La Jolla, d'une superficie de 6 000 acres, créée en 1971 en tant que première zone marine protégée officiellement désignée en Californie. Les limites de la réserve s'étendent des falaises de grès vers le sud jusqu'à Scripps Pier, englobant des forêts de varech qui s'élèvent à 60 pieds du fond marin et des récifs rocheux colonisés par plus de 300 espèces d'invertébrés. La température de l'eau reste stable entre 57 et 68 degrés Fahrenheit toute l'année, assez froide pour maintenir le varech géant, mais assez chaude pour attirer les poissons subtropicaux normalement trouvés plus au sud. La réputation de la côte comme destination de snorkeling repose sur deux caractéristiques géologiques : le promontoire de Point La Jolla, qui protège la crique des houles dominantes du nord-ouest, et les corniches de grès submergées qui créent des habitats étagés depuis la zone de déferlement jusqu'à 40 pieds de profondeur. La visibilité varie de 10 à 30 pieds selon les courants de marée et les efflorescences algales, les conditions les plus claires suivant plusieurs jours de vents venus du large. Le labre à tête de mouton de Californie, la garibaldi et le requin-léopard sont des espèces résidentes ; entre décembre et mai, les baleines grises migratrices passent à moins d'un quart de mille du rivage. Les normes d'équipement ont évolué parallèlement aux protections écologiques de la réserve. Les forfaits de location modernes incluent désormais des masques à faible volume avec des lentilles en verre trempé, des palmes à talon ouvert calibrées pour les courants du Pacifique et des combinaisons de 3 millimètres qui prolongent le temps passé dans les couches d'eau plus fraîches de la réserve. Les autorités ont commencé à exiger des attaches détachables sur les appareils photo et les lampes de plongée en 2018 après des incidents répétés d'enchevêtrement impliquant des crampons de varech. Les loueurs de matériel de snorkeling à La Jolla Cove proposent du matériel inspecté selon les protocoles des sauveteurs de San Diego, qui imposent un test de pression annuel des soupapes de purge des tubas et le remplacement de toute jupe de masque présentant des fissures de tension. L'accès reste libre mais réglementé. La désignation de zone marine protégée interdit tout prélèvement — aucun coquillage, aucun spécimen de varech, aucun dérangement des sédiments du fond marin. Les gardes forestiers appliquent une zone tampon de 100 yards autour des otaries sur la plage et verbalisent les nageurs qui poursuivent les mammifères marins sous l'eau. La valeur de recherche de la réserve a augmenté à mesure que les températures océaniques augmentent ; la Scripps Institution of Oceanography maintient des transects de surveillance permanents dans toute la crique, suivant les changements d'aire de répartition des espèces tempérées et subtropicales à mesure que le courant de Californie s'affaiblit.