La réserve écologique du parc sous-marin de San Diego-La Jolla, créée en 1971, protège 6 000 acres de forêt de varech, de canyon sous-marin et de récif rocheux qui descendent des falaises de grès de Coast Boulevard jusqu'à des profondeurs dépassant 600 pieds. La désignation par l'État a créé la première zone marine protégée de Californie ouverte aux loisirs passifs, interdisant toute activité extractive tout en autorisant la plongée avec tuba, la plongée sous-marine et le kayak dans des limites clairement marquées. La clarté de l'eau est en moyenne de 15 à 30 pieds toute l'année, s'améliorant jusqu'à 40 pieds à l'automne lorsque les proliférations de plancton diminuent et que les houles du nord-ouest s'atténuent. Les Garibaldis, poissons marins officiels de Californie, patrouillent les récifs peu profonds en couples territoriaux, leurs écailles orange visibles depuis la surface contre des jardins de blocs de granit colonisés par du varech géant et du varech plumeux. Les requins-léopards se rassemblent dans les chenaux sableux de juin à décembre, se reposant dans une eau suffisamment peu profonde pour que les plongeurs en apnée flottent directement au-dessus de leur dos tacheté. La réserve abrite 60 espèces de poissons et plus de 300 espèces d'invertébrés, dont la pieuvre à deux points, la langouste rouge de Californie et le concombre de mer verruqueux. Les raies-chauves-souris naviguent dans les herbiers de zostères près du rivage, leur envergure atteignant cinq pieds. Sept grottes marines percent les falaises érodées entre La Jolla Cove et la Children's Pool, sculptées par l'action des vagues sur 15 000 ans. Sunny Jim Cave, la seule chambre accessible par voie terrestre, s'étend sur 145 pieds à l'intérieur des terres à travers le calcaire de Cabrillo, mais les options d'excursion de snorkeling à La Jolla Cove en kayak permettent d'atteindre Clam's Cave et l'ouverture en arche que les habitants appellent Cathedral Cave, où la lumière filtre à travers les crevasses du plafond 30 pieds au-dessus. Les systèmes de cuvettes de marée bordent chaque entrée de grotte pendant les marées basses, exposant des anémones, des étoiles de mer ocre et des crabes de rivage dans une eau pas plus profonde qu'une semelle de botte. Les visites guidées partent de La Jolla Shores, à un mile au nord, où la plage de sable permet une entrée stable et la baie protégée permet aux pagayeurs novices de prendre confiance avant d'atteindre les promontoires exposés. Les expériences d'excursion de snorkeling à La Jolla Cove menées par des naturalistes interprètent le comportement des espèces, indiquent les organismes camouflés et expliquent les forces géologiques qui ont façonné ce littoral. Le statut de « non-prélèvement » de la réserve a restauré la biomasse de poissons à des densités jamais vues depuis les années 1950, faisant de chaque baignade une rencontre avec des écosystèmes marins prospères plutôt qu'avec des vestiges appauvris.