La Reserva Ecológica del Parque Subacuático San Diego-La Jolla, establecida en 1971, protege 6,000 acres de bosque de algas, cañón submarino y arrecife rocoso que descienden desde los acantilados de arenisca de Coast Boulevard hasta profundidades que superan los 600 pies. La designación estatal creó la primera área marina protegida de California abierta a la recreación pasiva, prohibiendo toda actividad extractiva mientras se permite el snorkel, el buceo y el kayak dentro de límites claramente marcados. La claridad del agua promedia entre 15 y 30 pies durante todo el año, mejorando hasta los 40 pies durante el otoño cuando las floraciones de plancton disminuyen y el oleaje del noroeste se reduce. Los garibaldi, peces marinos oficiales de California, patrullan los arrecifes poco profundos en parejas territoriales; sus escamas naranjas son visibles desde la superficie contra los jardines de rocas de granito colonizados por algas gigantes y algas plumosas. Los tiburones leopardo se congregan en canales de arena de junio a diciembre, descansando en aguas lo suficientemente poco profundas como para que los practicantes de snorkel floten directamente sobre sus lomos manchados. La reserva alberga 60 especies de peces y más de 300 especies de invertebrados, incluido el pulpo de dos manchas, la langosta espinosa de California y el pepino de mar verrugoso. Las rayas murciélago recorren los lechos de pastos marinos cerca de la orilla, con una envergadura que alcanza los cinco pies. Siete cuevas marinas perforan los acantilados erosionados entre La Jolla Cove y Children's Pool, talladas por la acción de las olas durante 15,000 años. Sunny Jim Cave, la única cámara accesible por tierra, se extiende 145 pies hacia el interior a través de piedra caliza de Cabrillo, pero las opciones de tour de snorkel en La Jolla Cove en kayak llegan a Clam's Cave y a la abertura arqueada que los locales llaman Cathedral Cave, donde la luz se filtra a través de grietas en el techo a 30 pies de altura. Los sistemas de pozas de marea bordean cada entrada de cueva durante las mareas bajas, exponiendo anémonas agregadas, estrellas de mar ocre y cangrejos de costa rayados en aguas no más profundas que la suela de una bota. Los tours guiados parten de La Jolla Shores, una milla al norte, donde la playa de arena proporciona una entrada estable y la bahía protegida permite a los principiantes ganar confianza antes de llegar a los cabos expuestos. Las experiencias de tour de snorkel en La Jolla Cove guiadas por naturalistas interpretan el comportamiento de las especies, señalan organismos camuflados y explican las fuerzas geológicas que formaron esta costa. El estatus de no extracción de la reserva ha restaurado la biomasa de peces a densidades no vistas desde la década de 1950, haciendo de cada nado un encuentro con ecosistemas marinos prósperos en lugar de restos agotados.