La San Diego-La Jolla Underwater Park Ecological Reserve, istituita nel 1971, protegge 6.000 acri di foresta di kelp, canyon sottomarino e barriera rocciosa che scendono dalle scogliere di arenaria di Coast Boulevard fino a profondità superiori ai 600 piedi. La designazione statale ha creato la prima area marina protetta della California aperta alla ricreazione passiva, proibendo ogni attività estrattiva pur consentendo lo snorkeling, le immersioni e il kayak all'interno di confini chiaramente contrassegnati. La limpidezza dell'acqua è in media di 15-30 piedi tutto l'anno, migliorando fino a 40 piedi durante l'autunno, quando le fioriture di plancton diminuiscono e le onde di nord-ovest si attenuano. Il Garibaldi, pesce marino ufficiale della California, pattuglia le barriere coralline poco profonde in coppie territoriali, le sue scaglie arancioni visibili dalla superficie contro i giardini di massi di granito colonizzati da kelp gigante e kelp a piuma di struzzo. Gli squali leopardo si radunano nei canali sabbiosi da giugno a dicembre, riposando in acque abbastanza basse da permettere agli snorkelisti di fluttuare direttamente sopra le loro schiene maculate. La riserva sostiene 60 specie di pesci e oltre 300 specie di invertebrati, tra cui il polpo a due punti, l'aragosta spinosa della California e il cetriolo di mare verrucoso. Le razze pipistrello navigano nei letti di zostera vicino alla riva, con un'apertura alare che raggiunge i cinque piedi. Sette grotte marine perforano le scogliere erose tra La Jolla Cove e la Children's Pool, scavate dall'azione delle onde in 15.000 anni. La Sunny Jim Cave, l'unica camera accessibile da terra, si estende per 145 piedi nell'entroterra attraverso il calcare di Cabrillo, ma le opzioni di tour di snorkeling a La Jolla Cove basate sul kayak raggiungono la Clam's Cave e l'apertura ad arco che i locali chiamano Cathedral Cave, dove la luce filtra attraverso le fessure nel soffitto 30 piedi sopra. I sistemi di pozze di marea circondano ogni ingresso della grotta durante le basse maree, esponendo anemoni aggreganti, stelle marine ocra e granchi di riva in acqua non più profonda della suola di uno stivale. I tour guidati partono da La Jolla Shores, un miglio a nord, dove la spiaggia sabbiosa fornisce un accesso stabile e la baia protetta consente ai canoisti principianti di acquisire sicurezza prima di raggiungere i promontori esposti. Le esperienze di tour di snorkeling a La Jolla Cove guidate da naturalisti interpretano il comportamento delle specie, indicano gli organismi mimetizzati e spiegano le forze geologiche che hanno costruito questa costa. Lo status di no-take della riserva ha ripristinato la biomassa ittica a densità mai viste dal 1950, rendendo ogni nuotata un incontro con ecosistemi marini fiorenti piuttosto che con resti impoveriti.