A Reserva Ecológica do Parque Subaquático de San Diego-La Jolla, estabelecida em 1971, protege 6.000 acres de floresta de algas, cânion submarino e recife rochoso que descem das falésias de arenito da Coast Boulevard a profundidades que excedem 600 pés. A designação estadual criou a primeira área marinha protegida da Califórnia aberta ao lazer passivo, proibindo toda atividade extrativa enquanto permite o snorkeling, mergulho e caiaque dentro de limites claramente marcados. A clareza da água atinge em média 15 a 30 pés durante todo o ano, melhorando para 40 pés durante o outono, quando as flores de plâncton diminuem e as ondulações do noroeste diminuem. Garibaldi, o peixe marinho oficial da Califórnia, patrulha os recifes rasos em pares territoriais, suas escamas laranja visíveis da superfície contra jardins de pedras de granito colonizados por algas gigantes e algas de pena. Tubarões-leopardo se reúnem nos canais de areia de junho a dezembro, descansando em águas rasas o suficiente para que os praticantes de snorkel pairam diretamente acima de suas costas manchadas. A reserva sustenta 60 espécies de peixes e mais de 300 espécies de invertebrados, incluindo o polvo de dois pontos, a lagosta espinhosa da Califórnia e o pepino-do-mar. Raias-batóides cruzam os leitos de ervas marinhas perto da costa, com envergaduras chegando a cinco pés. Sete cavernas marinhas perfuram as falésias erodidas entre La Jolla Cove e a Children's Pool, esculpidas pela ação das ondas ao longo de 15.000 anos. A Sunny Jim Cave, a única câmara acessível por terra, estende-se 145 pés para o interior através do calcário de Cabrillo, mas as opções de passeio de snorkel em La Jolla Cove baseadas em caiaque alcançam a Clam's Cave e a abertura arqueada que os locais chamam de Cathedral Cave, onde a luz filtra através de fendas no teto 30 pés acima. Sistemas de poças de maré margeiam cada entrada de caverna durante marés baixas, expondo anêmonas, estrelas-do-mar ocre e caranguejos-da-costa em águas não mais profundas que a sola de uma bota. Os passeios guiados saem de La Jolla Shores, uma milha ao norte, onde a praia de areia oferece entrada estável e a baía protegida permite que remadores novatos ganhem confiança antes de chegar aos promontórios expostos. Experiências de passeio de snorkel em La Jolla Cove conduzidas por naturalistas interpretam o comportamento das espécies, apontam organismos camuflados e explicam as forças geológicas que construíram esta linha costeira. O status de não extração da reserva restaurou a biomassa de peixes a densidades não vistas desde a década de 1950, tornando cada mergulho um encontro com ecossistemas marinhos prósperos em vez de remanescentes esgotados.