Les sept grottes marines de La Jolla Cove ont été creusées sur deux millions d'années par la houle du Pacifique érodant la formation schisteuse d'Ardath, créant une chaîne de chambres de grès d'un demi-mile accessible uniquement par l'eau. La plus grande, Sunny Jim Cave, s'étend sur 145 pieds à l'intérieur des terres et a été nommée en 1902 par l'auteur L. Frank Baum pour son profil ressemblant à une mascotte de céréales britannique. La crique elle-même est devenue la première réserve écologique sous-marine de Californie en 1971, protégeant 533 acres de forêt de varech et d'habitat récifal rocheux où les températures de l'eau oscillent entre 15 et 20 degrés toute l'année. Sept grottes distinctes ponctuent le littoral entre Shell Beach et Boomer Beach : Clam's Cave, Seal Rock Cave, White Lady, Little Sister, Arch Cave et les formations jumelles connues sous le nom d'Emerald et Sunny Jim. Chaque chambre affiche des couches de sédiments stratifiés de l'époque éocène, visibles sous forme de bandes horizontales dans des tons d'ocre, de rouille et de charbon. Les grottes sont inondées à marée haute et se vident à marée basse extrême, bien que l'accès sécurisé nécessite des fenêtres de marée intermédiaires lorsque la houle reste inférieure à quatre pieds. Les géologues notent que les formations reculent d'environ six pouces par décennie en raison de l'érosion continue des vagues. Le statut de réserve marine interdit la pêche et la collecte, permettant aux populations de langoustes rouges de Californie, de bars géants et de demoiselles Garibaldi de récupérer à des densités rarement vues ailleurs sur la côte sud de la Californie. La canopée de varech abrite des juvéniles de bars blancs et de flétans pendant les mois d'été. Les otaries de Californie se hissent sur les plates-formes rocheuses bordant les grottes entre décembre et mai, tandis que les phoques communs occupent les plages toute l'année. Les itinéraires de l'excursion de snorkeling à La Jolla Cove et dans ses grottes naviguent généralement autour des entrées des grottes extérieures lors des conditions calmes du matin, lorsque la visibilité dépasse 20 pieds et que l'interférence planctonique reste minimale. La composition en grès crée des effets de lumière réfractée à l'intérieur des cavernes — des tons émeraude et saphir visibles uniquement sous les angles du soleil de midi entre avril et septembre. Les bancs creusés par les vagues à l'intérieur des grottes affichent des empreintes de mollusques fossilisés de la période paléogène. Le point d'accès du 1100 Coast Boulevard, géré par les services de sauvetage de San Diego, propose un accès par escalier à la plate-forme de plage rocheuse où les groupes de l'excursion de snorkeling à La Jolla Cove et dans ses grottes lancent des kayaks et distribuent du matériel de snorkeling. Les tempêtes hivernales déposent occasionnellement des fragments de verre marin bleu cobalt provenant de décharges d'avant 1970, désormais prisés par les promeneurs malgré les interdictions de collecte dans les limites de la réserve.