La crique elle-même occupe un amphithéâtre naturel creusé dans les falaises de grès de Torrey, son croissant abrité étant alimenté par des marées qui purgent le bassin deux fois par jour et maintiennent une visibilité moyenne de quarante pieds toute l'année. Ce qui distingue le snorkeling à La Jolla Cove des autres sites accessibles du Pacifique, c'est la densité de ses populations résidentes : soixante-dix espèces de poissons documentées dans les limites de la réserve, dont le brillant garibaldi orange — poisson marin officiel de Californie, légalement protégé depuis 1995 — et les regroupements saisonniers de requins-léopards qui se rassemblent dans les bas-fonds chauds de juin à septembre, leurs dos tachetés étant visibles depuis la surface dans une eau assez peu profonde pour y tenir debout.
Les protections juridiques de la réserve interdisent tout prélèvement — pas de pêche, pas de collecte de coquillages, pas de perturbation des invertébrés stationnaires — une restriction qui a favorisé la biodiversité sur cinq décennies. Sous l'eau, l'effet est immédiat. Le varech géant (Macrocystis pyrifera) s'élève à soixante pieds du substrat, ses stipes épais comme des avant-bras et ses canopées se balançant dans la houle. Dans les crampons se regroupent des sébastodes, des señoritas, des blacksmiths et des labres à tête de mouton de Californie juvéniles. Les couloirs sablonneux entre les bancs de varech abritent des flétans, des flets et, occasionnellement, des requins-guitares. Les otaries de la colonie de Point La Jolla patrouillent la marge ouest de la réserve, leurs vocalisations audibles sous l'eau sous forme d'aboiements aigus et de trilles. Les plongeurs et les snorkelers signalent des rencontres avec des requins plats-nez dans les parties les plus profondes du canyon, bien que ceux-ci restent hors de portée des nageurs de surface.
Les conditions fluctuent selon la saison et la direction de la houle. Les tempêtes hivernales génèrent une turbidité qui peut réduire la visibilité en dessous de dix pieds pendant des jours, tandis que les vents de Santa Ana en automne aplatissent la surface et étendent la clarté au-delà de soixante-dix pieds. Les conditions de snorkeling à La Jolla Cove aujourd'hui et demain sont suivies par le Coastal Data Information Program de la Scripps Institution of Oceanography, qui maintient une bouée côtière enregistrant la hauteur des vagues, la période et la température de l'eau en temps réel. Les thermoclines estivales portent les températures de surface au-dessus de soixante-dix degrés Fahrenheit, assez chaudes pour une immersion prolongée dans une combinaison courte. Les relevés hivernaux descendent à cinquante-huit degrés, nécessitant une protection thermique complète. Le phénomène des requins-léopards attire le trafic saisonnier le plus intense : les femelles gestantes et les juvéniles se concentrent dans la baie peu profonde où le sable réchauffé par le soleil accélère la gestation, un comportement unique à cette étendue de littoral et absent des autres habitats de requins-léopards dans le Pacifique Est.
L'accès public reste libre — la plage et la réserve relèvent de la juridiction de la ville et de l'État sans portail d'entrée ni structure tarifaire — mais le stationnement dans la rue adjacente est complet en milieu de matinée le week-end et tout au long de l'été. La station de sauveteurs au 1100 Coast Boulevard affiche des mises à jour quotidiennes des conditions et applique une politique d'interdiction du verre sur le sable. Les opérations de location se regroupent le long de Girard Avenue et Prospect Street, à dix minutes de marche en montée depuis l'eau, proposant des masques, des palmes, des tubas et des combinaisons à l'heure ou à la journée. Les forums en ligne, en particulier les fils de discussion Reddit sur le snorkeling à La Jolla Cove, agrègent des rapports en temps réel de locaux suivant la houle, la température et la présence de la faune, un supplément participatif aux données officielles des bouées qui reflète la variabilité sur le terrain au sein des microclimats de la crique.
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